River je od samih početaka bio poseban, a tome je pridonio i stil života koji je imao sa svojom porodicom. Njegovi roditelji bili su deo kulta zbog kojeg su se često selili, a uglavnom se družio sa svojim bratom i sestrama. Zanimao se za muziku i glumu još od malih nogu, a njegovi roditelji prepoznali su talenat koji ima i vodili ga na razne audicije za TV i filmske uloge.
Prva serija u kojoj se pojavio bila je "Seven Brides for Seven Brothers" 1982. godine, a već u tom periodu dobio je obožavatelje iz svih delova sveta. River i njegova sestra Rejn su jedno vreme zajedno svirali u bendu Aleka’s Attic, u kojem je River bio glavni vokal i gitarista. Slavni glumac deo je muzičke istorije jer je tokom snimanja filma “My Own Private Idaho” upoznao Fleu, današnjeg basistu benda Red Hot Chilli Peppers, koji je Riveru posvetio pesmu "Transcending". Majkl Stajp takođe je bio blizak s Riverom, a njegov bend R.E.M. posvetio je čitav album ovom sjajnom glumcu.
U kratkoj, ali bogatoj karijeri dobio je i brojna priznanja za svoj rad, a svakim novim filmom dobivao je sve više obožavatelja sa svih delova sveta.
Kobnog 30. oktobra 1993. godine otišao je u izlazak s devojkom Samantom, Fleom, bratom i sestrom Rejn. Otišli su u klub The Viper Room, čiji je vlasnik onda bio glumac Džoni Dep, a River je u jednom trenutku samo kolabirao. Koncert koji se u tom trenutku održavao odmah je prekinut, a Flea koji je inače s Depom bio na pozornici, otišao je s Feniksom u bolnicu. Uprkos naporima lekara da ga ožive, proglašen je mrtvim u 1:51h iza ponoći.
Nakon smrti slavnog glumca kružile su razne teorije zavere. Samanta, koja je bila njegova devojka u trenutku smrti, pre nekoliko je godina opovrgnula sve natpise o teorijama zavere, a ispričala je kako je bilo jasno da se s glumcem nešto događa. "Bio je većinu vremena trezan, a brojni njegovi prijatelji su se drogirali i znala sam da nešto nije u redu. Nisam ga viđala da se drogira, ali ponašao se u nekoliko navrata tako da mi je bilo neprijatno u njegovom društvu", ispričala je. Dodala je kako je ubrizgao heroin, ali tek nakon što je ušao u klub u kojem se i srušio.
Film "Dark Blood" snimao se kada je River preminuo, a producenti su onda rekli da su snimili 80% filma, a trebali su shvatiti kako da sve završe bez njega. Film je premijerno prikazan 20 godina nakon Riverove smrti.